レアアース（希土類）は、中国が世界に誇る重要鉱物である。鄧小平はかつて、「中東に石油、中国にレアアース」と豪語し、資源国家を標榜してきた。だが、中国はレアアース製品で約９割の世界シェアを持つものの、その製法は至って「原始的」である。環境破壊を厭わず、ひたすら量産化と低コスト化を追求しており、日本の化学的精錬法の前に「兜を脱ぐ」事態になっている。
『ロイター』（６月１日付）は、「『レアアース学士号』 中国の大学専門課程に年５００人超 人材で圧倒的優位に」と題する記事を掲載した。
（１）「ロイターの調査によると、中国は最先端の研究を生み出す４０超のレアアース専門研究所から成るエコシステムを築いてきた。これを補完する形で、少なくとも１１の大学・専門学校がレアアース学位課程を設け、毎年合計５００人超を受け入れている。この蓄積された専門知識が、中国政府による加工済みレアアースの世界的な供給支配を支えている。ロイターが確認した限りでは、中国以外でレアアースに特化した学士課程を設ける教育機関は見当たらなかった。米アイオワ州にある同国エネルギー省傘下のエイムズ国立研究所は、研究対象が鉱物科学にとどまらないものの、レアアース研究で高い評価を受けている」
中国の研究者は、 体系的な化学的理解よりも、「工程の反復・最適化に偏る」という危険性が指摘されている。レアアース精錬の本質は、
化学反応の“癖”を理解し、微妙な条件調整を積み重ねる技術とされている。これは、温度、pH、酸化還元、不純物の挙動、反応速度、結晶化の癖など、数十年の経験でしか蓄積できない暗黙知が支えている。日本の精錬技術（住友金属鉱山、三菱マテリアルなど）は、７０年以上の蓄積があり、大学を増やしても再現できる問題ではない。中国の研究所がいくら増えても、
暗黙知の壁は越えられない。つまり、中国文明の「粗さ」では、日本の「精緻さ」に及ばないのである。
（２）「ロイターは今回初めて、中国のレアアース研究・教育システムの規模を集計した。調査は研究論文、授業資料、中国に長く滞在した西側の鉱業幹部・研究者１１人への取材に基づく。その結果、学術界と産業界の緊密な関係が明らかになり、これが中国企業による迅速かつ低コストのレアアース生産を支えていることが浮かび上がった。レアアース企業ネオ・パフォーマンス・マテリアルズとモリコープの元最高経営責任者（ＣＥＯ）、コンスタンティン・カラヤンノプロス氏は「中国では大学を出たばかりの若者を採用しても、すぐに戦力になった」と語った。「他の国では３年訓練しなければならない」と指摘する」
レアアース精錬の本質は、 化学反応の「癖」を理解し、微妙な条件調整を積み重ねる技術である。これは、日本文化の特色である「繊細さ」に通じている。最適例は、中華料理と日本料理の違いである。中華料理は、具材を強烈な火力と油で短時間に炒める。日本料理は、全く異なる。具材の良さを引出しその微妙な味を楽しませもの。レアアース製法の違いは、中華料理と日本料理の差でもある。
（３）「中国指導部は今、この専門知識を厳格に守っている。長年にわたり、レアアース関連技術や設備の輸出規制を強化してきたほか、業界関係者と外国人との接触も制限している。この業界に詳しい３人によると、一部の技術者はパスポートの提出を命じられた。パスポートを没収した政府機関名は明らかにしなかったが、取り締まりはトランプ氏が２５年４月に「解放の日」関税を打ち出した後に強まったという」
中国の精錬は、廃液処理を甘くする、汚染を外部化する、労働安全を軽視する、などでコストを下げている。これは技術の優位ではなく、制度の欠陥である。こういう「ラフ」な技術を守っても意味がない。日本の精錬は、廃液ゼロ、高純度分離、省エネ、高歩留まり、という「化学としての合理性」で成立している。中国は、この領域で日本に追いつけないというのが世界的評価である。（つづく）
